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Comprendre le temps et son histoire L'heure, le jour, la semaine, le mois, l'année, le siècle, ...

Un cadran solaire est une horloge silencieuse et immobile qui mesure le temps solaire par les variations de l'ombre d'un objet de forme variable, le gnomon, sur une surface quelconque, mais généralement plane, le cadran pouvant être concave, convexe, sphérique, cylindrique... Les variations de l'ombre au cours de la journée étant liées à la position apparente du soleil dans le ciel qui suit la rotation de la terre. Le cadran solaire est considéré comme un des tout premiers objets utilisés par l'homme pour mesurer le mouvement du temps du fait de sa simplicité

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1 - Le jour

Dans toutes les civilisations, l’alternance du jour et de la nuit semble avoir été l’unité fondamentale de la mesure du temps. Celle-ci étant due à la rotation de la Terre, le début du jour n’est pas simultané d’un point à l’autre du globe terrestre. Cette difficulté a amené à définir la notion de fuseau horaire pour faire correspondre une heure donnée avec une position apparente du soleil sur la voûte céleste.

Il faut noter que l’unité contemporaine de mesure du temps est la seconde qui est elle-même définie par un phénomène atomique. Cela signifie donc que notre définition du temps ne repose plus sur les cycles astronomiques, ce qui semble être un fait unique dans l’histoire de l’Humanité. Suite au ralentissement de la Terre par effet de marée, le jour actuel est un peu plus long que celui de 1820 qui a servi à la définition historique de la seconde.

Il est donc nécessaire, ponctuellement, de réaliser un saut de seconde en ajoutant une seconde supplémentaire (voire en retirant une seconde, bien que cela ne se soit encore jamais produit) à un ou deux jours de l’année pour rester synchronisé avec la rotation de la Terre. Ces ajustements sont irréguliers car les variations de la période de rotation de la Terre sont elles-mêmes irrégulières et encore mal expliquées. Ces ajustements, annoncés plusieurs mois à l'avance, ont lieu à des dates prédéfinies en fin de mois, en ajoutant ou retirant une seconde à la dernière minute d'une journée.

Les phases de la Lune étant simples à observer, elles ont fourni un moyen commode de mesure du temps.

On estime que tous les peuples primitifs ont utilisé les lunaisons pour compter les temps supérieurs à quelques jours. Dans les régions du globe où les saisons sont peu marquées, comme en Polynésie, la lunaison est longtemps restée après le jour l’unité fondamentale de mesure du temps. Le calendrier musulman moderne est également lunaire.

Comme dans tous les calendriers solaires, les mois du calendrier grégorien ne sont pas synchronisés avec la révolution lunaire.

Marquant les saisons, la rotation de la Terre autour du Soleil, semble avoir pris de l’importance avec le développement de l’agriculture. Ce cycle est d’une durée relativement longue et au contraire des phases de la Lune, aucun phénomène marquant n’en indique les étapes. L’année est donc beaucoup plus difficile à mesurer que le mois. Il est donc probable que les hommes ont utilisé l’allongement des ombres pour déterminer le début de l’année, puis le trajet apparent du soleil sur les constellations du zodiaque.

Le premier calendrier basé sur l’année semble avoir été le calendrier égyptien. Selon certaines théories, les mégalithes des sites de Nabta Playa ou Stonehenge, ou les formes des temples aztèques et mayas pourraient avoir servi à mesurer les années.

 

Une année vaut 365,24220 jours. Le calendrier égyptien, puis le calendrier julien et enfin le calendrier grégorien sont un bon exemple des efforts successifs qui ont été faits pour arriver à synchroniser l’année avec le cycle de la Terre autour du Soleil.

Il faut noter que même notre calendrier actuel présente toujours une légère désynchronisation de l’année, évaluée à quelques jours sur 10 000 ans. Cette marge d’erreur étant du même ordre que nos incertitudes sur la trajectoire de la Terre à cette échelle de temps, il est aujourd’hui illusoire de vouloir encore améliorer l’ajustement grégorien.

La durée moyenne d’une lunaison est de 29 jours 12 heures 44 minutes et 2,8 secondes (29,53 jours). Donc en faisant alterner des mois de trente et de vingt neuf jours, et à condition d’ajouter un jour tous les trente mois, on arrive à une précision acceptable. Ce mécanisme a été utilisé par tous les anciens calendriers lunaires pour faire correspondre l’ordre des jours dans le mois avec les phases de la Lune.

Une année solaire comporte 12,36827 lunaisons. Pour établir l'année calendaire et donc conserver un accord entre les mois et les saisons, les calendriers chaldéen et romain ajoutaient tous les trois ans un treizième mois à leur calendrier. Mais l’harmonisation restait très imparfaite.

Tous les calendriers qui ont atteint un certain niveau de précision ont abandonné l’idée de synchroniser à la fois le mois et l’année et sont soit purement solaires comme le calendrier grégorien soit purement lunaires comme le calendrier musulman.

On peut cependant citer l’exception du calendrier hébraïque moderne qui se base sur le cycle métonique : 19 années correspondent à deux cent trente cinq mois. Sur un cycle de dix-neuf ans ce calendrier définit donc sept années de treize mois et douze de douze mois. Il doit cependant être régulièrement synchronisé sur le cycle de la Lune car l’année et le mois ainsi définis sont tous deux légèrement excédentaires.

Puisque un mois moyen comporte environ 4,33333 semaines, la semaine n'est pas une subdivision du mois. Il en va de même pour la quinzaine (2 semaines). Sauf évidemment pour les Février d'années non bissextiles qui comportent exactement 4 semaines et deux quinzaines.

L'année elle-même est subdivisable en un certain nombre de mois : 2 le bimestre, 3 le trimestre et 6 le semestre; ces deux dernières pouvant elles-mêmes correspondre à une ou deux saisons.

Dans une grande partie des calendriers, il y a 4 saisons; printemps, été, automne, hiver. Ces saisons ne sont pas toujours placées de la même façon dans le cours de l'année, si par exemple les chinois ou les celtes ont mis l'été de mai à juillet du calendrier grégorien, le solstice d'été, jour le plus long étant à peu près en son milieu, dans le calendrier moderne européen, l'été commence avec le solstice d'été.

En Chine, l'année commence avec le printemps, dans des pays scandinaves elle a commencé avec la fête de la mi-hiver (Midtvintersblot), le solstice d'hiver, devenu Noël plus récemment. Cela montre également que dans leur calendrier les solstices marquaient les milieux de saisons et non pas les débuts de saison comme aujourd'hui.

Les Égyptiens, les Chinois et les Grecs groupaient les jours en décades. La première mention d’une semaine de sept jours apparaît chez les Hébreux qui pourraient l’avoir emprunté aux Chaldéens. Cette durée est à peu près celle d’une phase de la Lune. L’adoption du shabbat comme jour de repos est dû à un commandement biblique. Par généralisation, une année sabatique revient tous les 7 ans. Alors qu'il faut attendre 50 ans pour retrouver une année jublatoire et son Jubilé.

En Mésopotamie le nombre 6 était considéré comme faste et le nombre sept comme néfaste et il était recommandé de ne rien entreprendre les 7, 14, 21 et 28 du mois. Chez les romains, c'était le XVII qui par dégration aurait pu donné notre 13: XIII.

En Occident, l’emploi du découpage en semaines, date seulement du IIIe siècle de notre ère. L’adoption du dimanche comme jour de repos est dû à un décret de l’empereur Constantin Ier en 321.

Ce mot est d’origine romaine, mais ceux-ci lui attribuaient une signification beaucoup plus vague puisque selon les auteurs il pouvait représenter de vingt-cinq à cent-seize ans.

Il faut noter que contrairement à la croyance couramment répandue, les années séculaires comme 1800, 1900 ou 2000 sont les dernières de leur siècle. Par définition, l'an 0 n'existe pas et le calendrier commence de ce fait en l’an 1; il est en effet nécessaire que l’an 100 appartienne au Ier siècle pour qu’il fasse cent ans. Ainsi, le XXIème siècle a commencé le 1er Janvier 2001.

L’ère est un événement qui est choisi par convention comme année 1 dans une chronologie. Celles-ci ont été nombreuses au cours de l’histoire.

Celle qui est aujourd’hui utilisée par le calendrier grégorien, l’anno Domini, a été créée par Dionysius Exiguus (Denys le Petit) en 532, suite à ses recherches sur l’année de naissance de Jésus-Christ.

On peut également citer :

l’ère de Rome : la fondation de Rome était utilisée comme ère par les Romains. L’an 1 de notre calendrier correspond à l’an 754 de l’ère de Rome.

l’ère julienne : le calendrier julien entre en vigueur en -45, sa création est utilisée comme an 1.

l’Hégire : le calendrier musulman utilise le départ de Mahomet pour Médine, le 16 juillet 622 comme ère.

l’ère judaïque : le 7 octobre -3761 correspondrait selon les chronologistes juifs à la création du monde. Cette date est utilisée comme ère par le calendrier hébraïque.

La création du monde (Anno Mundi) -5509 pour le calendrier de l'Église orthodoxe.